Die Philadelphia 76ers – eines von James Hardens früheren Teams – sorgten zum Saisonauftakt für eine Überraschung. Harden, der solche Überraschungen alles andere als schätzt, musste mit ansehen, wie ein deutlicher Vorsprung seines Teams dahinschmolz. Auf der Gegenseite stand unter anderem Joel Embiid, ein ehemaliger Teamkollege, den Harden bestens kennt – auch wenn sie heute für unterschiedliche Basketball Trikots NBA auflaufen.
Die Erwartungen an James Harden und die Cleveland Cavaliers waren für diese Saison hoch, doch die Philadelphia 76ers versetzten ihnen einen herben Dämpfer. Auch wenn eine einzelne Niederlage die Saison der Cavaliers nicht gefährdet, sind sich Harden und seine Teamkollegen nun des wahren Potenzials der 76ers bewusst. Cleveland führte über weite Strecken der Partie, musste dann aber zusehen, wie ein Vorsprung von 29 Punkten von Philadelphia Stück für Stück aufgeholt wurde. Die 76ers vollendeten schließlich ein dramatisches Comeback und verließen das Spielfeld mit einem kräftigen Selbstvertrauensschub. Nachdem sie bereits für den NBA-Saisonauftakt ausgewählt worden waren – bei dem sie den amtierenden Meister, die New York Knicks, besiegten –, haben die 76ers nun mit den Cavaliers ihr zweites „Opfer“ gefunden. Mit ihrem aktuellen Spieltempo, ihrer physischen Stärke und einem mit Stars gespickten Kader präsentieren sich die 76ers als ernsthafter Titelanwärter.
Die Cavaliers dominierten die erste Halbzeit, doch in der zweiten Hälfte kippten die 76ers das Momentum. Gegen dieses neu formierte Team aus Philadelphia traf Harden auf bekannte Gesichter wie Joel Embiid und Tyrese Maxey, aber auch auf starke Kontrahenten wie LeBron James und Jaylen Brown – sie alle scheinen in ihrem neuen Umfeld richtig aufzublühen. LeBron James, der das Cleveland Cavaliers Teamtrikot bestens kennt, stand diesmal auf der Gegenseite. Für die Cavaliers war die Partie ein „Realitätscheck“, der deutliche Verbesserungsmöglichkeiten aufzeigte. Die Startaufstellung der 76ers hingegen – die sich noch in der Phase des Zusammenfindens befindet – ließ bereits erahnen, welches Potenzial in diesem Team steckt.